樋口円香話途中（加筆）

　辺りは暗闇。そして土砂降り。まるで、バケツをひっくり返したような勢いだと、よく例えられるような悪天候。

　そんな中。山深い道を、一台の車がとてもゆったりとした速度で走っていた。慎重な、安全運転だと円香にもわかる。

「すごい雨だな」

「ええ」

　運転しているのは、プロデューサー。後部座席に、彼の担当アイドルである、樋口円香が座っていた。

　ワイパーは速度全開で動いているけれど、ばちばちと弾丸のように打ち付ける雨で、視界が狭い。

「安全運転で行くからな」

「そうでしょうね。ミスター石橋叩き」

　今回は秘境ロケという仕事で、二人は山深い地に来ていた。

　朝早くから夜遅く。ようやくのことで解放され、帰路につく途中。

「なあ円香」

　ちなみに、プロデューサーは他の仕事を終えてから、途中で合流した。そういうこともあってか、今日は社用車ではなくて、自分の車で来ていたのだった。

「こっちの車で、よかったのか？」

「一人の方がせいせいしましたか？」

「……いや。そんなことは」

　他のスタッフ達は、別の車で帰っていった。

　帰る際、円香はプロデューサーに言ったものだ。

　プロデューサーと帰る、と。

『……よく知らない人達と一緒だと、緊張するから』

　はぁと、ため息をつきながら、続けて言った。

『あなたの方が、気兼ねしなくていい。単なる消去法です。それだけのことですから』

　変な勘違いをされたら困るから、はっきりと言い切ったものだ。

　特にすることもないので、円香はスマホをいじっていた。

　お仕事お疲れさま。小糸からの労をねぎらうメッセージに、円香の表情が僅かに綻ぶ。

　そうかと思えば……。

　ふふ。みてみて。クワガタ、持たせてもらった。なんかいいね。

　浅倉からの、なんの脈絡もないメッセージ。クワガタの写真とともに、送られてきていた。

（浅倉……）

　虫が得意ではない円香は、思わずぎょっとしてしまう。

　それとほぼ同じ時間に、冬優子から、詫びのメッセージ。うちのあさひがごめんなさい！　きつく言い聞かせるから！　とのこと。

　円香は理解した。

　あさひのクワガタを借りた浅倉が、どういう気まぐれか、メールを送った。

　それを知った冬優子が、あさひの行動を咎めた。ということだろう。円香が虫を好きではないと知っているから。

（まるで保護者）

　円香は冬優子に、気にしてないよと、一言返信を送った。そもそも、咎められるのはあさひではなく、浅倉の方だろうから。

　そうかと思えば……。

　あは～。円香先輩みてみて。プロデューサーの席に座っちゃった～。いつもお世話になってます。な～んて。

「……」

　雛菜から自撮り写真。

　少し、イラッときた。そこには座らないでほしいし、プロデューサーが普段使っている電話に触らないで。円香はそう考えてる自分に気づいて、軽く頭を振った。

　良くも悪くも、ノクチルの面々は賑やかで、退屈しない。

「円香。どうかしたか？」

「どうもしません。ちゃんと、前を見て運転してください」

　きつい。我ながら、もっと言い方があるでしょと思う。

「何、ルームミラーでこっそり表情を伺ってるんですか。最低」

「ごめん」

　気難しい担当アイドルの、機嫌を損ねてしまった。とか、そんな風に思われているのだろうか。円香は小さくため息をついた。

「高速まで辿り着けたら、後は早いんだけどな」

「さっさと帰って、こんな小うるさいのを降ろして、せいせいしたいのですね」

「円香は静かだぞ？」

　そういう意味じゃない。円香は少し奥歯を噛みしめた。ぎりっと、鳴ったような気がした。

「……。プロデューサーは、私のどこがいいのですか？」

「円香？」

　特別に、目をかけてもらっているとわかる。

　担当アイドルだから？　それは確かだけど。

「ご覧の通り、愛想がなくて。口も悪い。アイドルなんて、笑っておけばいい楽な仕事だなんて、舐めきった態度」

　雨は更に強く、車体に叩きつける。

　車載のステレオや、ラジオもオフ。

　辺りは暗く、対向車にすらしばらく出会っていない。

　まるで、世界に二人だけ、取り残されてしまったかのよう。

「日頃、散々悪態をつかれて、あなたはうんざりしないのですか？」

　……丁度、あまり使われてなさそうな、広い駐車場があった。

　舗装もされていない砂利引きで、雑草が生い茂ってる。森に面していて、ヘッドライトを消せば、誰にも見つけられないだろう

　プロデューサーは、そんなところの片隅に車を停めた。長時間運転してきたし、少し休憩でもしようかというところ。

「うんざりなんて、しないよ」

「どうしてですか？」

「円香はいつも俺のことを、気遣ってくれているから」

　どこが！

　円香の表情が険しくなる。

「……自意識過剰。思い上がりも甚だしい。ミスター勘違い」

　慌てて言葉を並べても、無駄だ。

「担当アイドルに媚びへつらう社畜。こんな生意気な小娘に言いたい放題言われて、ろくに反論できないいい格好しいの優男」

「円香は」

　プロデューサーは、穏やかに笑いながら、聞いた。

「俺のこと、嫌いか？」

　悪態すら、出てこなかった。

「……嫌いな人と、二人で帰りたいだなんて。言いません」

　視線を合わせることが、できなかった。

• • • -

　後部座席で、並んで座る。

　高級車だけあって、広々としている。

「車で、二人きりなのをいいことに、担当アイドルに手を出すプロデューサー」

「通報されたら、俺の人生終わるな」

　こういう場合、男の言い分など、誰も聞かないことだろう。そういうものだ。

「まあ。円香に通報されるのなら、仕方がない。嫌われてしまったんだって、諦めるさ」

「そんなこと、するわけないでしょう？」

　円香の声に力がない。

「そんなことをしたら……。あなたが私の側から、いなくなってしまうじゃないですか」

　仮定の未来を想像して、寂しさと悲しさがこみ上げた。

　円香のメンタルは、見た目ほど、強靱なものではなかった。

「担当アイドルを泣かせる悪い人。早く、フォローしてください」

　理不尽。我ながらめちゃくちゃな言いようだと、円香は思った。

　彼はこんな、性根のねじ曲がった自分を受け入れてくれる。

「ん」

　軽く、重なり合う唇。

　円香はもぞもぞと左手を動かして、プロデューサーの手を探し、掴んだ。

「いつまで……。んん」

　悪態をついて恥ずかしさを誤魔化そうにも、プロデューサーは離してくれなかった。

　円香はただ、左手でプロデューサーの右手を掴むだけ。

（どれだけ、したかったの。いい加減に……）

　円香は力を抜いていた。

　拒否しようと思えば、いつでもできた。少し力を込めて引き剥がし、キスばかりしてないでと、非難すればいい。

　なのに、しない。できない。

　温もりが心地よくて、愛しさが溢れ出てくる。

（優しい）

　円香は自然と、そう思っていた。

　プロデューサーは、掴まれていた右手を開いて、円香の左手に重ね、組んだ。

「ぷろ……」

　時間にして数十秒。決して長くはなかったはず。それなのに、唇が離れると、切なさが円香を包み込んだ。

「ん」

　こんな時。もっとしてくださいと、素直にお願いをできればよかったのに……。

　円香が自己嫌悪に浸っていたその時。

「ぁ」

　ハグ。それとともに、強引な、奪うかのように荒々しいキス。

　円香は驚いて、目を見開いていた。

　プロデューサーが、そんな強気にしてくることなんて、今まで無かったから。

「ぅ……」

　円香の口をこじ開けて、ぬめりを帯びた舌が入り込む。

　眠気覚ましに飲んでいたであろう、微糖タイプの缶コーヒー。苦みを帯びた味を、円香はまるで媚薬のように感じていた。

（……好き）

　円香はいつの間にか、両腕をプロデューサーの背中に回していた。離れないでと、力を込めて。